a/an 之辨

冠詞 (Article) 在英語詞類 (Part of Speech) 中是小門小派，只有三位成員︰a、an、the。雖然如此，香港學生要嫻熟使用冠詞，仍有一定的困難。

例如，很多小學生學習 a/an 的分別時，被灌輸一條規則︰在冠詞之後的詞語，如果首個字母是 a, e, i, o, u （有老師謂之「響音」），要跟 an；否則，「非響音」的情況（其餘的字母），則用 a。 例如︰ a man, a book, a phone; an apple, an egg, an issue 等等。

但請看看以下的例子︰

(1) an MTR train
(2) an honour
(3) a unit

如果用這條「a,e,i,o,u 規則」來判斷 (1) 至 (3) 句的話，應填︰

(1a) * a MTR train
(2a) * a honour
(3a) * an unit

但事實剛好相反，(1a) 至 (3a) 均不合符文法。 為甚麼會這樣呢？原來，該用 a 還是 an，並不是隨後詞語的首個字母是否 a,e,i,o,u；而是取決於它是否一個元音。如果是元音的話，就要用 an；輔音則用 a。怎麼知道一個字的首個聲音是否元音，最客觀的方法就是借助國際音際︰

(1b) /em.tiː.aːr  treɪn/
(2b) /aʊər/ /ɒnər/
(3b) /juːnɪt/

[e]、[a] [ɒ] 是元音，所以 MTR train 和 honour 要用 an；unit 雖然用「u」開頭，但實際的第一個音節是 [j]，並不是元音，是故須用 a。

想知道哪些音標是元音，哪些音標是輔音；可在牛津、朗文、劍橋這些大眾化的字典裡找到。一般而言，它們會在首幾頁或者尾幾頁說明本字典採用的音標系統。

讀者朋友或會問︰哇，我不會拼音，而 Jo 剛才指出的這條規則好像會推翻我以前學過的東西。其實不用擔心，a,e,i,o,u 雖然不能盡釋所有 a/an 的選字情況，但日常我們所遇到絕大部份的英文字，都合符 a,e,i,o,u 這條規則的。但若然你能用實際發音來劃分 a/an，那就最準確了。

Jo